in ottica l'indice di rifrazione (o indice di rifrazione) di una sostanza (mezzo ottico) è un numero che descrive come la luce, o qualsiasi altra radiazione, si propaga attraverso quel mezzo.

indice di rifrazione dei materiali varia con la lunghezza d'onda. questo è chiamato dispersione; causa la scissione della luce bianca in prismi e arcobaleni e l'aberrazione cromatica nelle lenti. media inopaca, l'indice di rifrazione è un numero complesso: mentre la parte reale descrive la rifrazione, la parte immaginaria spiega l'assorbimento.

il concetto di indice di rifrazione è ampiamente utilizzato all'interno dello spettro elettromagnetico completo, dai raggi X alle onde radio. può anche essere usato con fenomeni ondulatori diversi dalla luce (ad es. suono). in questo caso viene utilizzata la velocità del suono anziché quella della luce e deve essere scelto un mezzo di riferimento diverso dal vuoto.

per gli indici di rifrazione della luce a infrarossi può essere considerevolmente più alto. il germanio è trasparente in una lunghezza d'onda di 589 nanometri e ha un indice di rifrazione di circa 4, rendendolo un materiale importante per l'ottica a infrarossi.

indice di rifrazione sic: 2,55 (infrarosso, tutti i politipi)